El libro se estructura en torno a la idea fundamental de que la propiedad de la tierra en Cuba no fue un mero accesorio del poder, sino el núcleo mismo que sustentaba la estructura socioeconómica de la isla desde sus orígenes hasta el siglo XX. Balboa Navarro analiza en detalle cómo el concepto de “dominio” – originalmente un término jurídico y religioso que designaba la posesión directa del territorio bajo la protección divina – se transformó progresivamente en un instrumento de control y de acumulación de poder en manos de la Corona española y, posteriormente, de las élites criollas.
El autor desglosa este proceso en dos niveles analíticos clave. En primer lugar, examina los “usos y dominios del suelo” en su manifestación factual. Esto implica el estudio de las formas concretas en que la tierra se utilizaba, desde la agricultura (principalmente el cultivo de azúcar) hasta la minería y el pastoreo. Pero no se limita a la descripción de las actividades económicas. También investiga la distribución geográfica de la tierra y cómo esta distribución afectó la concentración de poder y riqueza. El libro documenta cómo la instalación de plantaciones de azúcar, impulsada por la demanda europea, determinó la transformación del paisaje cubano y, a su vez, la formación de una élite agraria con un control casi absoluto sobre la tierra.
En segundo lugar, Balboa Navarro aborda el aspecto jurídico de la propiedad. Analiza cómo, a través de una serie de leyes, decretos y cartas pueblas, la Corona española – y luego, la Capitanía General – fue configurando retrospectivamente la realidad misma de la propiedad. No se trata solo de registrar las posesiones existentes, sino de crear un marco legal que legitimase y reforzase la apropiación de la tierra por parte de ciertos grupos sociales. El autor detalla cómo las leyes sobre la “encomienda”, la “hacienda” y la “cadastral” influyeron en la distribución de la propiedad y en la construcción de las relaciones sociales. El libro explora cómo la “cadastral”, especialmente, jugó un papel fundamental al establecer un sistema de medición y registro de la tierra, que sirvió para consolidar el control de la Corona y para crear una base para futuras reformas agrarias, o la falta de ellas.
El libro no solo documenta la transformación de la propiedad de la tierra en Cuba, sino que también lo hace en el contexto de las dinámicas políticas y económicas globales del periodo. Balboa Navarro contextualiza la historia cubana dentro del imperio español, mostrando cómo la isla se convirtió en un pilar fundamental del sistema colonial. La demanda europea de azúcar y otros productos tropicales, impulsada por la revolución industrial, generó una necesidad de mano de obra y de tierras productivas. Esto, a su vez, motivó la expansión de la plantación y la concentración de la propiedad en manos de familias criollas, que, a través de su poder político y económico, buscaron asegurar su posición dentro del imperio.
Además del análisis de las leyes y los reglamentos, el libro profundiza en las relaciones sociales y económicas que surgieron en torno a la propiedad de la tierra. Se examinan las relaciones entre los hacendados y los trabajadores (incluyendo la esclavitud, aunque con un enfoque que trasciende la mera descripción de las condiciones de explotación), así como las tensiones entre las diferentes clases sociales. Se presta atención a las formas de resistencia y adaptación de los campesinos y trabajadores a la estructura de poder agrario. La obra resalta que la propiedad de la tierra no fue un acto neutral, sino que estuvo intrínsecamente ligado a cuestiones de identidad, prestigio y poder.
El estudio del libro permite comprender la progresiva pérdida de influencia de la Corona española en la isla, una vez que las familias criollas lograron consolidar su control sobre la economía y la política. La autonomía de la Capitanía General y, posteriormente, de las provincias, se basó en gran medida en el control de los recursos naturales, sobre todo la tierra. Balboa Navarro muestra cómo la evolución del sistema jurídico y administrativo se orientó cada vez más hacia la protección de los intereses de los propietarios, lo que contribuyó a la creación de un «imperio de la propiedad privada» en el que los derechos de los individuos prevalecían sobre los intereses del Estado.
Opinión Crítica de De los Dominios del Rey al Imperio de la Propiedad Privada: Un Análisis Riguroso y Necesario
«De los Dominios del Rey al Imperio de la Propiedad Privada» es una obra de un rigor académico encomiable y, en mi opinión, de una relevancia histórica innegable. Balboa Navarro ha logrado, con una investigación exhaustiva y un análisis perspicaz, ofrecer una perspectiva mucho más completa y matizada sobre la historia de Cuba que la que ofrece la mayoría de los relatos tradicionales. El libro no se limita a ser un simple relato histórico, sino que propone un análisis crítico de las estructuras de poder y de las relaciones sociales que surgieron en torno a la propiedad de la tierra.
Uno de los mayores méritos del libro es su capacidad para desmitificar la imagen romántica de la plantación cubana. Si bien reconoce la importancia económica del azúcar, Balboa Navarro no rehúye la descripción de las condiciones de explotación y de la violencia que caracterizaron la relación entre los hacendados y los trabajadores. La obra evita caer en la idealización del pasado y ofrece una visión honesta y realista de los conflictos y las desigualdades que marcaron la historia de la isla. Además, la atención al detalle en la documentación de las leyes y de los reglamentos es crucial para comprender cómo se construyó y se mantuvo el «imperio de la propiedad privada» en Cuba.
Sin embargo, el libro podría beneficiarse de una mayor exploración de las voces marginales. Aunque Balboa Navarro presta atención a las relaciones entre los hacendados y los trabajadores, podría profundizar aún más en las experiencias de los campesinos pobres, de los esclavos y de otras personas que no tuvieron acceso a la tierra. La inclusión de testimonios directos o de relatos más detallados sobre estas experiencias enriquecería aún más el análisis. A pesar de esta sugerencia, «De los Dominios del Rey al Imperio de la Propiedad Privada» es una obra esencial para cualquier persona que quiera comprender la historia de Cuba y los complejos mecanismos que han moldeado su sociedad. La obra invita a una reflexión profunda sobre el legado de la propiedad de la tierra y sus consecuencias para la sociedad cubana actual.